La période des foires d'automne est bien entamée... Ultime souvenir des grandes foires du Moyen-Age réunissant sur les places paysans, notables et marchands, occasion de sceller les affaires, commercer, s'amuser, les attractions foraines, entre lumières et odeurs de nougat, de gaufres et de tripes, animent les nuits précoces de la fin d'automne...

C'est la révolte au Paradis ! Dans le sketch de Léopold Simons, joué en 1959 à l'Ecole des Mines de Douai, Eloi, Barbe et Nicolas s'emportent. L'objet de leur courroux : la proximité de leurs fêtes, placées respectivement le 1, 4, et 6 décembre... Et d'évoquer les plaintes des commerçants, et les restrictions que s'imposent "les noirs" pour pouvoir honorer leurs saints... Qui sont-ils, ces noirs dont parle Barbe ? La folkloriste Célestine Leroy, évoquant la confrérie de Saint Eloi de Douai indique qu'elle réunit "des Noirs", c'est à dire des métallurgistes : serruriers, forgerons, plombiers, mais aussi d'autres éléments : bourreliers, cultivateurs... en un mot tous ceux qui ont pour patron St Eloi (Le culte de la St Eloi en Artois et dans le Nord de la France-1945). On peut comprendre l'irritation de cette pieuse assemblée… Hormis le textile à la main-d'oeuvre jeune et féminine, fêtant Ste Catherine  à la toute fin novembre, les piliers de l'industrie régionale sont à l'époque les mineurs avec pour patronne Ste Barbe, et les métallos, placés sous le patronage d'Eloi…

Nicolas, troisième larron de la bande tient à défendre son rang ! La diffusion du récit légendaire de sa vie, et la translation de ses reliques, à Bari (Italie), à Saint Nicolas de Port, à Liège, Aix la Chapelle, Trèves, Amiens, Beauvais... ont favorisé la propagation de son culte. Né vers 270 à Patare (Asie mineure), et mort en 326 à Myre, en qualité d'évêque,  les miracles qui lui sont attribués sont multiples et prennent souvent la forme d'apparitions nocturnes. Ainsi, il apparaît en songe à Constantin Ier et lui intime l'ordre de libérer 3 prisonniers, il sauve de la prostitution 3 soeurs, en déposant durant la nuit des bourses d'or permettant de les doter…

L'eau est souvent présente dans les

histoires de saint Nicolas et le voir représenté entouré de bateaux sur un plat historié n'étonne guère. La légende raconte qu'il préserva Myre de la famine en faisant dévier la route de bateaux chargés de grains,  et qu'il sauva de nombreux équipages de la noyade... Choisi par les mariniers et navigateurs comme patron au XIIIe siècle, son culte se diffuse le long des fleuves et dans les ports où sont construites églises, ponts et chapelles qui lui sont dédiés. De Lyon notre départance/Avec trois bateaux chargés/Chargés de bois pour la marine/En Arles notre destinée... l'hymne des mariniers entonné lors de la fête votive le 5 décembre à Chateauneuf-du-Rhône évoque tour à tour les dangers de la navigation fluviale et la fête de St Nicolas.  A St Nicolo, d'z herengs al force des bros disent aussi les pêcheurs de Berck (Contribution à l'enquête sur la faune populaire. D. Dubois-Patrimoine Ethnologique, 1987)... On comprend l'importance que pouvait avoir cette invocation pour assurer les revenus liés au commerce des fameux harengs à l'orée de l'hiver !

C'est aussi une histoire de noyade évitée qu'évoque une chanson collectée par Achille Millien dans le Nivernais, au début du XIXe. Sur le thème de l'enfant mort durant le sommeil de la nourrice, elle conte le désespoir de la jeune femme, et l'intervention de Nicolas : Dans son chemin rencontre/ Seigneur Saint Nicolas !/-Là, où vas-tu nourrice ?/-Je vas laver mes draps./T'en as menti, nourrice,/Te noyer tu t'en vas… Et le saint de sauver la nourrice, et de ressusciter l'enfant.  Mais c'est sans nul doute la légende des 3 petits glaneurs surpris par la tombée de la nuit et cherchant l'hospitalité, qui est la chanson plus connue. Les paroles, notées par Gérard de Nerval en 1842, favorisent, tout comme la statuaire religieuse, ou la céramique et l'imagerie de colportage, la diffusion de la légende dans les foyers… Dès lors, il n'est pas étonnant que parmi toutes les mitres portées par Nicolas, celle de patron des écoliers et protecteur des enfants apparaisse au premier plan !

S'il te plaît, ferme les yeux et endors-toi, sinon je ne sais que faire. Mais demain je te raconterai des histoires sur Saint Nicolas et d'autres. Ferme tes petits yeux maintenant… Dans cette berceuse flamande, la maman tente d'endormir son enfant, et évoque Saint Nicolas. Comment ne pas penser aussi au P'tit quinquin ? Un couplet cite la nuit du 5 au 6 décembre : L’mos qui vient, d’Saint’Nicolas ch’est l’fête./Pour sûr, au soir, i viendra t’trouver./It f’ra un sermon, et t’laich’ra mette/In d’zous du ballot, un grand pannier./I l’rimplira, si t’es sache/d’séquois qui t’rindront bénache... Alfred Demont rapporte qu’à Frévent, les enfants placent devant la cheminée (le ballot) de la salle principale leurs bas ou souliers, talons en ligne et pointes bien tournées,

accompagnés d'une assiette avec un peu de foin, de navets ou de carottes, pour l'âne qui accompagne le saint. Ils vont surtout le soir se coucher sans se faire prier, non sans avoir crié très fort dans la cheminée : Saint Nicolas mon bon patron/Apportez moi quéqu'chose de bon ! ou encore St Nicolas Patron des écoliers/Apportez-mé du chuque dans mes petits souliers. Car s'il arrive à Nicolas de rentrer parfois par la porte, il est cependant couramment admis qu'il préfère officier par les toits et cheminées…

Le tableau de Jan Steen, La fête de St Nicolas invite à entrer dans l'intimité d'une famille de la bourgeoisie flamande catholique vers le milieu du XVIIe siècle. Il présente simultanément, telle une métaphore, tous les éléments de la fête :  enfants criant et guettant sous le manteau de la cheminée, jouets et friandises pour les uns, verges pour les autres … La grande corbeille d’écorce tressée, telle une corne d’abondance posée à même le sol, déborde de friandises de fête : grande couque striée en pain d’épices décorée d’amandes, brioches dorées, gaufres, grand biscuit très fin et rectangulaire appelé hylickmaker, pommes, noix et amandes. A droite, parmi les sucreries amoncelées sur la table se retrouve cette pomme d’hiver  plantée d’une pièce de monnaie. Appuyée sur la table on voit au tout premier plan une immense brioche dorée et striée en forme de losange, avec quatre empreintes de coq moulées, alors qu’au centre on devine la silhouette stylisée d’un quadrupède ; peut-être est-ce l’âne de St Nicolas ? Manifestement  attaché aux fêtes hivernales, on trouve ce grand type de pain brioché appelé duivekater dans Le cor du boulanger, de Job Adriensz Berckheyde, mais cette fois sans décoration animalière. Dans les bras du jeune adolescent qui montre du doigt la cheminée, un marmot serre dans ses deux mains un St Nicolas en pâte.

Dans les provinces du Nord de la France,

de même qu’en Alsace, en Suisse, Allemagne, Pays-Bas, Belgique, on offre traditionnellement aux enfants des pains d’épices découpés à l’emporte-pièce et à l’effigie de St Nicolas, des spéculoos ou speculaas, sablés moulés en creux dans des formes de bois, ou encore des personnages en pain au lait appelés bonhomme St Nicolas. Nommé cougnou en wallonnie, kerst broden en flandre, bube, männle ou mannele en Alsace, le personnage se trouve parfois affublé en Allemagne et Suisse allemanique une véritable pipe en terre sous le bras. Selon les lieux, le personnage de cougnou se transforme en petit Jésus à l’approche de Noël, puis en père Janvier pour les étrennes du nouvel an. De leur côté,  Alfred Demont et Marius Lateur indiquent qu’à Saint Pol sur Ternoise ou Avion, les enfants recevaient des ânes en pain d’épices. A l’image du tableau de Jan Steen, il va sans dire que les récompenses sont pour les enfants sages et studieux, les vilains ou paresseux recevant des verges, les parents ironisant et récitant à l’enfant la Semaine du paresseux dont Arnold Van Gennep a relevé de nombreuses versions : Lundi, mardi fête / Mercredi peut-être / Jeudi, la Saint Nicolas / Vendredi on n’travaill’ pas / Samedi, on se repose / Et l’Dimanche, on n’fait rien...

Le p'tit quinquin a, lui aussi, été prévenu : à défaut d'être sage, c'est le martinet qui lui sera apporté… Punir les vilains, un rôle assigné au Père fouettard. Dans sa hotte ou son sac, il enlève les enfants, et il distribue les coups avec les verges qu'il garde à la main. Appelé Hanscroufe en Belgique, Hans Trapp en Alsace, Père Lapouque en Normandie, Knecht Rupprecht en Allemagne, Swarte Piet aux Pays-Bas, le Père Fouettard apparaît comme un être inquiétant, dans l’ombre du rubicond Nicolas. Il a comme lui barbe et moustache, mais c'est la pilosité hirsute de l'Homme sauvage, au visage maculé de suie ou de boue que retient notre société qui en a fait un personnage asservi par le saint. Mais, résonnant durant la nuit du 5 au 6 décembre, les cloches des Certi tchèques ou des Krampus autrichiens, les claquements des fouets des Schab, les cris des filles, attrapées par les chaînes des Klosn tyroliens, ou même ce Zwarte Piet photographié à Tillburg (Pays-Bas) en 1952 témoignent de traditions bien moins policées…

Quatre jeunes garçons quêtent à Anvers, le 6 décembre 1931, une image très sage au regard des défilés précédents, mais les élèves-institutrices de Célestine Leroy, interrogées au début des années 30, évoquent dans la région des cortèges bien plus bruyants. A Bully (62)

, les jeunes hommes célibataires se promènent dans les rues avec un âne habillé en criant une chanson bien peu catholique : Ben non non St Nicolas y n'est pas mort/Car il vit encore/Car il vit encore//In l'a vu/Dins ches rues/Qui n'avot pu/D'marronnes (pantalons)à s'cu… A Aix-Noulette , avant-guerre, la troupe en chantant se rendait dans toutes les maisons où il y avait des jeunes filles. Celles-ci donnaient des friandises ou de l'argent, mais principalement des tartes… A Bruay, après la messe le 6 décembre, les jeunes se déguisent. Un des leurs, monté sur un baudet plus ou moins habillé y reste tout le jour :  il prend ses repas, il boit sur le dos de l'âne. S'il veut entrer dans un estaminet, il y rentre avec sa monture et de temps en temps donne à boire à l'âne. Les autres quêtent et vendent des chansons. Avec l'argent ainsi amassé ils organisent un banquet. A Avion ou à Lens, jusqu'à la guerre 14/18, au milieu d'une bande de fêtards s'avançait un âne couvert de fleurs et de verdure. La troupe entrait au café, entraînant l'âne qu'on faisait boire de la bière et fumer la pipe… Le lendemain matin, on pouvait rencontrer quelques attardés chantant encore (AD62-1J589) Chansons, cris, déguisements, parodie, quêtes, boissons et visites aux jeunes filles, les défilés se placent bien dans la tradition des mascarades carnavalesques !

Drinn' Drinn' Ste Catherine !/ Tra lala St Nicolas ! Ste Catherine n'a plus de sous/ Saint Nicolas i paiera tout !Ste Catherine n'allez pas si vite/St Nicolas vous rattrapera/Drinn' Drinn' Ste Catherine !/ Tra lala St Nicolas ! Toutes les élèves-institutrices font un parallèle avec la Sainte Catherine, patronne des jeunes filles, fêtée le 25 novembre. On connaît l'expression coiffer Ste Catherine, qui marque les 25 ans de la fille non mariée, beaucoup moins  rafuler Ste Catherine, son équivalent artésien, ou rachemer St Nicolas (saluer St Nicolas) qui caractérisait à Béthune les vieux garçons (Jules Corblet-Glossaire étymologique du patois picard). La tradition voulait que jeunes filles et garçons s'échangent  des cartes ces jour-là.  Jusque dans les années 30, elles représentaient le plus souvent un couvre-chef. Avec la fin des travaux des champs, et l'entrée dans la saison des veillées, la période était propice au fréquentage et à l'ébauche de projets d'union. Coiffe de mariage ou bonnet de  meunier anticipaient les voeux d'épousailles, une invitation élégante à  jeter son bonnet par dessus les moulins !

Un jour, des Saints, c'était la fête/Tout l'Paradis s'mit en tête de danser/Moi, dit Joseph, je n'suis pas si bête/Bien malin qui me fera danser !/Bon pour Catherine, Bon pour Nicolas !/Moi je n'danserai pas, car je suis trop las… Collectée par Joseph Canteloube en Champagne, la chanson a voyagé et appartient ici au répertoire d'un chanteur de banquet occitan. Saint Nicolas y tient le rôle-vedette d’un refrain qui le présente toujours prêt à lever la jambe ! Les jeunes filles organisaient le dimanche suivant le 25 novembre un bal où elles avaient exceptionnellement la possibilité d'inviter à danser les garçons, et les jeunes gars faisaient de même lors de la saint Nicolas… Est-ce à ces bals que fait allusion la chanson ? Les témoignages collectés par Célestine Leroy concernant cartes postales ou bals ne sont jamais négatifs, et Nicolas semble avoir été admis au XXe siècle comme un entremetteur respectable. En a-t-il toujours été ainsi ? On peut en douter… Sont quatre fill’ et quat’ garçons/Qui sont allés dedans la danse,/Sera le jour qu’arrêtera,/Sera le jour de Saint Nicolas. : sur le thème du violon diabolique  et des danseurs maudits, la littérature populaire et la chanson sont riches de textes édifiants, vouant les danseurs de la nuit de Saint Nicolas ou de Sainte Catherine à une fin atroce !

Mais la jeunesse ne se laisse pas totalement emprisonner par ces mises en garde… Une "jeunesse" qui rassemble les gars non mariés, à partir d'un âge variable : 18 ans avant la Révolution française, 15/16 ans vers 1815, plus tôt en 1837. A Avesnes (59), le processus d'intégration  en 1832 est le suivant : lorsqu'un garçon atteint l'âge de la puberté et qu'il veut se faire recevoir de la société des jeunes hommes, il se présente et témoigne de son désir au capitaine. Celui-ci convoque la compagnie ; on conduit le néophyte au cabaret où il paie amplement à boire ; après on lui attache une cheville à la ceinture de son pantalon : cette cheville représente le "bouton" ; on le promène ainsi partout dans le village, avec le drapeau et la musique, pour faire connaître qu'il a payé son entrée dans la société (AD62-1J590). Organisée sur le mode des confréries, la jeunesse élit pour un an son chef (capitaine, roi, mayeur, mare, prince, empereur… ), qui porte insignes et bâton témoignant de sa charge… L'église cherche à contrôler ces groupes et met en place dans les paroisses des chandeliers de St Nicolas appelés aussi majors ou marots, et des maresses Ste Catherine. Souvent désignés par le curé, ils portent les chandeliers lors des processions, sont chargés de décorer les autels à l'église, d'assister aux enterrements, de payer la messe patronale, ainsi qu'un repas auquel est convié le curé… Mais, malgré ses efforts, l'encadrement religieux n'arrive pas à faire disparaître totalement la nature initiale de ces assemblées… Ainsi, à Saint Pol sur Ternoise, la quête qui servait à payer la messe de saint Nicolas fut supprimée, les quêteurs préférant s'enivrer avec l'argent, note Alfred Demont (Revue du Folklore français, 1932).

Le rôle assigné à la jeunesse, accepté par la communauté, est en premier lieu d'organiser les divertissements et les rites calendaires. Parmi ceux-ci, on citera le carnaval et ses porteurs de masques, les désordres de la nuit du 30 avril et la plantation des mays, les feux des Brandons, les quêtes. Mais c'est également de maintenir les traditions et pénaliser ceux qui s'en écartent… Dieudonné Dergny rapporte la coutume qui consiste à exiger d'un prétendant extérieur au village de poyer chés mortiers (payer les mortiers), ou de lui réclamer le vin lorsqu'il vient rendre visite à son amoureuse. Le dimanche de la publication des bans, le mare de St Nicolas, menant les gars de la localité, se rend au domicile de la fiancée et exige du futur une somme, qui servira à acheter à boire. Sous le titre de La fiancée aux enchères, Dergny donne un exemple, collecté entre Abbeville et Doullens, aux allures d'enchères menées par un maquignon… Si celui qui refuse encourt la mise à l’écart du village et un charivari au lendemain du mariage, il semble bien cependant que la pratique soit communément acceptée et « scelle » l’entrée dans la communauté villageoise. (Usages, coutumes et croyances ou livre des choses curieuses, vol.2, 1895).

Drôle de saint aux visages multiples…

Un dessin à la plume de Jost Amman, daté de 1588, présente Saint Nicolas en glouton. Barbu, moustachu, ventru, il chevauche son âne... Mais est-ce bien un âne ? Avec sa crinière exubérante,  on pourrait le prendre pour une mûle, comme si le dessinateur avait choisi de forcer la pilosité de l’animal autant que celle du maître ! Nicolas, pieds nus tel un ermite, est chaussé cependant de galoches, comme une coquetterie le protégeant de la boue. Vêtu de tissus élimés recouverts d'une chasuble de paille tressée, ceinturé de sonnailles, il porte un bretzel autour du cou, ce gâteau du temps de carnaval. Ici, c’est Nicolas le fouettard, tenant d’une main un fouet dont la lanière flotte mollement, de l’autre un verre au décor travaillé appelé stangenglas, fruit du savoir-faire des maîtres-verriers d’alors, objet bien utile aux libations... Il est coiffé de végétaux à peine feuillus, accueillant poisson fumé, saucisses, oiseau embroché, mais aussi, au centre du couvre-chef, un énorme coucou, cet oiseau qui n’aime rien tant qu’aller pondre dans le nid des autres… Quand à son âne, qui paraît peiner sous la charge, il porte au niveau de la queue ce qui semble bien être une vessie de porc gonflée. Pas de derrière d’enfant à fouetter à l’horizon... Mais autant de symboles et d'objets qui fixent Nicolas dans la période hiver, celle de l'abattage des porcs, aux riches traditions carnavalesques… Sinte Maerten leule, leule, leule/ Als t’hemn schit zyn broek is vol (Saint Martin, leule/ Quand il chie son pantalon est plein)… comment ne pas penser bien sûr aussi à Martin, un autre saint cherchant son âne dans les dunes flamandes, le 10 novembre ? Un âne qui, lui aussi, offre ses crottes aux enfants sous forme de gâteaux ! Ou au Grand-père Barbot (barbu), chanté par les jeunes quêteurs boulonnais, ce personnage qui a un ventre comme un tonniau, / qui a mangé trop d'haricots,/ qui a pété comme un salaud  les derniers jours de décembre…

Sainte Catherine n'a pas d'aiguilles, saint Nicolas lui en donnera… Au coeur de la saison froide et noire, Nicolas le ventru rejoint le défilé des masques distributeurs d'abondance et de promesses d'unions !

A écouter :

Le Roi a une nourrice. Bernard Indeau. Anthologie de la Chanson Française, La Tradition.

La danse des damnés. Malicorne.

La descize sur le Rhône et la chanson de saint-Nicolas : deux chansons de la fête votive de Châteauneuf du Rhône. Les carnets de la phonothèque, 2015.

La chanson Danse Nicolas (Un jour des Saints, c’était la fête) est un collectage du Conservatoire Occitan.

L’extrait du sketch de L Simons a été diffusé sur France Inter, émission La Marche de l’Histoire, le 4 décembre 2014.

A lire :

Nicolas de Myre. Wikipédia.

Saint Nicolas- Fêtes et traditions populaires d’hier et d’aujourd’hui. Colette Méchin. Berger-Levrault, 1978.

Saint Nicolas, histoire, mythes et légendes. Bernard Coussée. CEM édition.

La Sainte Catherine et la Saint Nicolas en Artois. Alfred Demont. Revue du Folklore français, janv-févr 1932.

3 versions de la chanson de St Nicolas et les 3 enfants.

La fiancée aux enchères. Collectage Dieudonné Dergny. Usages, coutumes et croyances ou livre des choses curieuses, vol 2 (extrait). Editions Le Portulan

Saint/Diable Nicolas. Françoise Lempereur. Université de Liege. 2009.

Fête de Saint Martin. Association Fifres et Tambours.

Jeunes et violence : pour une histoire de rapports de force…Xavier Rousseau. Revue d'histoire de l'enfance "irrégulière", n°9, 2007.

Ane, symbole et création. Longues oreilles.

Les paroles de la chanson Un jour, des saints c'était la fête (collectage Canteloube) nous ont été communiquées par Christian Declerck

A regarder :

Feast of St Nicholas. Richard Brakenbourg.

Saint Nicolas. Du côté de grillon du foyer, 2014.

Le miracle de Sainte Barbe (ou quand Ste Barbe attendait saint Nicolas). Le magazine du mineur, 1961.

Les sonneurs de cloches. Exposition Le Monde à l'envers. Museo degli Usi e Costumi della Gente Trentina and Musée des Civilisations de l'Europe, 2013.

Sant Nikolaus in Stilfs.

Die Klosn von Stilfs. Bernd Römmelt, Fotografie. 2014.

Taaatai Pepernoten Speculaas Suikergoed Marsepein. Yvonne Klop. Rijks Museum.

Young man with a raised glass. Cornelis Dusart. Web Gallery of art.

L'illustration de haut de page est une rencontre improbable de Madame Cetautomatix avec le légionnaire Marcus Sacapus et le gouverneur Suelburnus…

Bonus :

à découvrir dans la boîte...